Israel praticamente escreveu o livro sobre o uso de aeronaves leves não tripuladas para destruir as defesas aéreas inimigas. Quando você vê pela primeira vez o drone Harop, da Israel Aircraft Industries, a associação com "Star Trek" é inconfundível. Como a Ave de Rapina Klingon, a Harop é pequena, manobrável, quase impossível de detectar, relativamente barata e absolutamente mortal. E quando se trata de cumprir sua missão, atua até com a crença de que “hoje é um ótimo dia para morrer”.
O diminuto drone não carrega nenhuma munição; não precisa, porque ele próprio é a munição. Uma carga explosiva de 50 libras faz parte do próprio Harop e, se encontrar um radar inimigo ou outro alvo de oportunidade nas proximidades, ele se aproximará e, uma vez perto o suficiente, mergulhará nele, explodindo a si mesmo sobre o alvo.
O Harop é principalmente um sistema de armas SEAD (Suppression of Enemy Air Defenses), usado para neutralizar as capacidades do sensor de emissão de radiofrequência do inimigo. Usar drones para ajudar a destruir e confundir uma rede de defesa antiaérea hostil é algo que Israel conhece muito bem, pois faz isso desde a Guerra do Yom Kippur, em 1973.
Durante o conflito, a Força Aérea de Israel usou drones Firebee e Chukar fornecidos pelos Estados Unidos, para distrair, confundir e estimular o radar inimigo – muito parecido com o que os Estados Unidos fizeram no Vietnã. As táticas ajudaram a atenuar as perdas de aeronaves de combate israelenses e, claramente, a IAF sabia que estava no caminho certo.
Após a Guerra do Yom Kippur, Israel começou a fabricar suas próprias aeronaves não tripuladas simples, a maioria das quais tinha a mesma configuração de cauda dupla de muitas aeronaves não tripuladas modernas (e muito maiores) que voam para a IAF hoje. Mas esses eram sistemas muito mais simples, com desempenho inferior ao dos Chukars e Firebees usados em combate em 1973. Mas o que lhes faltava em desempenho era compensado em custos e números.
No final dos anos 1970 e início dos anos 1980, a crescente armada de aeronaves não tripuladas da IAF estava voando em missões sobre o Líbano, pesquisando baterias de defesa aérea síria e posições militares. Alguns foram abatidos pela crescente rede de sistemas de mísseis terra-ar que está sendo instalada pela Síria na região. Mas isso não importava, já que os projetos foram construídos para missões de alto risco e até mesmo de mão única.
Em 1982, quando as hostilidades começaram no Líbano, Israel colocou seus drones em uso em grande escala. Foi apelidado de Operação Mole Cricket 19 - o plano para erradicar rapidamente as defesas aéreas sírias no vale de Bekaa. Em questão de horas, ele fez exatamente isso. Na tarde de 9 de junho, drone após drone inundou o espaço aéreo libanês, agindo como iscas que atrairiam as defesas aéreas sírias para ativar seus sistemas de radar. Isso permitiu que os caças israelenses avançassem e lançassem mísseis anti-radiação e ataques diretos ao radar e/ou locais de mísseis terra-ar, e escapassem ilesos.
Drones Scout e Mastiff foram usados na operação altamente técnica e inovadora. Foi a primeira vez que o hardware ocidental erradicou totalmente uma rede de defesa aérea integrada projetada e mobiliada pelos soviéticos. Sem radares, os SAMs eram inúteis e vulneráveis a ataques. Além disso, os pilotos de caça sírios, treinados sob a doutrina soviética centrada na direção dos controladores de interceptação de radar terrestres, eram essencialmente cegos. O bloqueio seletivo das frequências de rádio da Força Aérea Síria pelas IDF os tornou ainda mais vulneráveis.
Veículos aéreos não tripulados israelenses foram estacionados sobre aeródromos sírios para observar enquanto os MiGs subiam aos céus. Esta informação foi imediatamente repassada aos E-2C Hawkeyes em órbita, que direcionaram os caças israelenses para enfrentar os caças emergentes. Com os AIM-7 Sparrows além do alcance visual do F-15 israelense, os caças sírios podem se envolver sem nunca ver seus oponentes. Além disso, o fato de Israel possuir Sidewinders AIM-9 com capacidades de mira em todos os aspectos (ou seja, não ter que atirar em um inimigo por trás) significava que muitos MiGs sírios foram essencialmente baleados no rosto à queima-roupa.
Foi um massacre e uma ópera de combate tecnológico de ponta para o mundo ver. Apenas no primeiro dia de operações, durando apenas algumas horas, 17 dos 19 locais de SAM dentro e ao redor do vale de Bekaa foram destruídos e 29 aeronaves táticas sírias foram derrubadas do céu. Como resultado, a batalha foi apelidada de “Bekaa Valley Turkey Shoot”. A vitória incrivelmente desigual e rápida provou a supremacia tecnológica do combate aéreo ocidental sobre as defesas aéreas soviéticas e provavelmente ajudou a trazer o fim da Guerra Fria. As lições aprendidas com o conflito também figuraram fortemente nas futuras operações aéreas de combate americanas. Mas, acima de tudo, provou a incrível utilidade dos drones – não apenas para coleta de informações em tempo real, mas por sua capacidade de auxiliar no desmantelamento de sistemas integrados de defesa aérea.
Com esse sucesso em mente, os fabricantes de armas israelenses começaram a criar ferramentas com a idéia de eliminar completamente o conceito de cadeia de morte caçador-assassino. Em outras palavras, em vez de aeronaves não tripuladas provocando a ativação de radares inimigos e, em seguida, enviando sua localização para comandar e controlar quem então vetoriza caças para engajar os radares com mísseis anti-radiação caros e outras munições guiadas de precisão, apenas faça com que o drone faça tudo autonomamente.
Isso foi realizado até certo ponto com os drones existentes que foram modificados para a missão nos anos seguintes ao Bekaa Valley Turkey Shoot, mas na década de 1990, uma pequena e furtiva “munição vadia” estava sendo colocada em campo apenas para esse propósito - o IAI Harpy . O Harpy era relativamente pequeno, com uma envergadura de pouco menos de dois metros e um motor rotativo de 38 hp. Mas o que faltava em tamanho, o pequeno drone de asas voadoras compensava em poder de perfuração, carregando uma ogiva altamente explosiva de 70 hp. Em seu nariz estava seu equipamento mais crítico, uma cabeça de busca capaz de detectar e localizar certas frequências de radar.
A ideia era que um único caminhão pudesse transportar e lançar dezenas de Harpys para atuar como isca e anzol, voando para sua área-alvo predeterminada, onde esperariam que os radares inimigos ficassem online. Se isso ocorresse, o Harpy voaria direto para o emissor, explodindo na chegada e levando consigo o sistema de radar. Era um sistema de armas engenhoso e econômico, embora um pônei de um truque e mais um míssil SEAD do tipo atire e esqueça do que uma aeronave não tripulada reutilizável com propensão ao suicídio. Ainda assim, o Harpy tem sido um sucesso de exportação, com Índia, Turquia, China, Chile e Coréia do Sul comprando o sistema em quantidade.
No final dos anos 1990, Israel começou a trabalhar em uma continuação do Harpy. Seria um projeto maior que poderia ser reconfigurado para múltiplos usos, incluindo radares de ataque, fornecendo inteligência eletrônica e eletro-óptica, atacando alvos de oportunidade no solo (digamos, veículos). Além disso, pode até ser equipado para voltar para casa e ser reutilizado novamente. O Harop, com suas asas dobráveis, pode ser lançado de uma vasilha montada em caminhão ou navio, ou configurado para lançamento aéreo. Uma vez no ar, ele pode ser operado por controle man-in-the-loop ou pode realizar sua missão de forma totalmente autônoma. De qualquer maneira, ele pode colocar sua ogiva em uso, usando seu sistema de câmera e operador para rastrear e engajar alvos em movimento ou seu buscador de radiação para farejar e atacar locais de radar por conta própria. Ele pode até ser equipado para ambas as missões ao mesmo tempo, de modo que, se um local de radar ficar offline depois que uma Harpia o detecta, ele pode voar até sua localização e usar o direcionamento eletro-óptico para localizá-lo e matá-lo.
Uma enorme diferença entre o Harop e o Harpy é o alcance e o tempo de permanência, com a iteração moderna embalando cerca do dobro de seu antecessor mais simples, ou cerca de 600 milhas ou seis horas. Isso, além do fato de que pode ser equipado para voltar para casa de forma autônoma e pousar quando o combustível acabar.
Basicamente, o Harop – que tem a assinatura de radar de um pequeno pássaro e praticamente nenhuma assinatura de infravermelho – oferece uma solução barata para muitas missões não tripuladas em um pacote pequeno, transportável e opcionalmente reutilizável. Você pode imaginar que, se você for o inimigo, ter dezenas ou mesmo centenas dessas coisas vagando pelo seu campo durante um período de conflito seria bastante aterrorizante.
No papel de supressão das defesas aéreas inimigas, você também pode imaginar que apenas ter um enxame de Harops descendo para a área de operações antes de um grande conjunto de ataques aéreos evitaria que os operadores de radar inimigos ligassem seus sistemas. Nesse caso, o Harop cumpre sua missão sem precisar se destruir no processo.
O Harop, como seu progenitor, já é um sucesso de exportação, com Índia e Azerbaijão comprando o sistema. Na verdade, foi usado com resultados devastadores pelos azeris na primavera passada, durante a luta com os armênios. O drone de ataque supostamente atingiu um ônibus cheio de soldados, matando meia dúzia deles no processo e destruindo o ônibus.
De muitas maneiras, Israel está muito à frente até mesmo dos Estados Unidos quando se trata de “munições de ataque vadias” facilmente implantáveis. O AeroVironment Switchblade, de fabricação americana, que é uma pequena aeronave não tripulada e portátil com capacidade de ataque, está em uma classe totalmente diferente do Harop, muito mais avançado e estrategicamente relevante - ou mesmo do Harpy. Na verdade, Israel tem sua própria versão desse sistema, o ROTEM, e eles ainda têm outro sistema maior, o Green Dragon, que também é implantado com tropas, mas com mais capacidade e resistência.
A verdade é que todos os indicadores apontam para um futuro onde os drones suicidas são a norma, não a exceção. Como tal, um mercado em alta está surgindo em torno do conceito. Até mesmo a aplicação da lei doméstica americana cruzou a linha do assassino robótico. O que é realmente emocionante - ou assustador, dependendo de como você olha para isso - é exatamente o que o Harop poderia ser capaz de fazer se uma grande quantidade deles estivesse em rede como um enxame. Usando ataques eletrônicos e cinéticos, eles poderiam causar estragos no sistema de defesa aérea integrado de um inimigo de forma cooperativa. Projetos como o Gremlins,, da DARPA, visam realizar exatamente isso, e o fazem por meio de lançamento e recuperação aerotransportados – embora isso seja provavelmente apenas a ponta do iceberg quando se trata do que realmente existe no mundo classificado. Enquanto isso, o Harop de Israel reinará supremo como o drone suicida mais versátil do planeta e que já foi usado com eficácia em combate.
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